Dans le documentaire Gary, des images exclusives montrent l’acteur souffrant du mal de la célébrité.
Sitcom phare de la fin des années 70 et jusqu’au milieu des années 80, Arnold et Willy a fait le bonheur de nombreux spectateurs avec ses huit saisons et ses 189 épisodes. A New York, un veuf milliardaire fait la promesse à sa gouvernante mourante de s’occuper de ses fils, Arnold (Gary Coleman) et Willy (Todd Bridges), venant des quartiers défavorisés de Harlem. Vivant désormais dans le luxe avec Virginia, la fille du milliardaire, et une charmante femme de ménage, les enfants deviennent les stars de l’Amérique qui suit cette comédie évoquant des sujets clé de l’époque avec une pointe de drame. Si Arnold et Willy a permis à Gary Coleman de se faire connaître et de gagner jusqu’à 100 000 dollars par épisode, ce dernier a toujours exprimé son regret de la célébrité.
Le documentaire Gary, disponible sur la plateforme de streaming américaine Peacock, revient sur la vie de l’enfant star, atteint d’une maladie congénitale affectant ses reins et qui l’empêche de grandir, et dont la carrière (débutant à l’âge de dix ans), lui a souvent donné le sentiment d’être effacé derrière son personnage culte. Dans une interview datant de 1993, on l’entend admettre :
"Si un jour, quelqu’un m’avait dit que ma vie ressemblerait à ça, assez tôt pour que je puisse en sortir, je l’aurais fait. J’aurais eu une vie normale et j’aurais eu des amis. (…) Il n’y a pas un endroit où on ne me reconnaît pas. Je gère bien sûr car je suis une figure publique, je dois être reconnaissant et être heureux de faire ce que je fais. J’adore mon travail. J’aime vraiment faire rire les gens. Mais bien sûr, il y a des aspects de ce business dont je me fiche."
Après l’annulation d’Arnold et Willy, Gary Coleman a révélé à plusieurs reprises avoir déjà pensé à mettre fin à ses jours. Sa famille et son manager lui ont exhorté 18 millions de dollars et il annonce vers la fin des années 90 avoir fait banqueroute.
Pour palier à ses problèmes financiers, il devient agent de sécurité en 1997, et apparaît dans plusieurs sitcom en reprenant son rôle d’Arnold – comme dans Le Prince de Bel Air, ou encore Mariés, deux enfants. En 1998, il est arrêté pour avoir violenté une femme qui souhaitait un autographe.
Par la suite, il connaît de nombreux démêlés avec la justice, et meurt à l’âge de quarante-deux ans des suites d’une hémorragie cérébrale causée par une chute en 2010. Son décès est au cœur du documentaire.
Gary Coleman de Arnold et Willy accusé d'agression sexuelle par une actrice du SNL
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