Austin Butler : "Il m’arrive encore de parler avec la voix d’Elvis…"

Rencontre avec l’acteur de 30 ans, croisé chez Jarmusch et Tarantino, qui incarne Elvis Presley dans le biopic survolté de Baz Luhrmann.

Le 25 mai dernier, au Festival de Cannes, avait lieu l’audience royale. A 10 heures du matin, dans un palace de la Croisette, Première avait rendez-vous avec le Roi Elvis. Son interprète, du moins, celui qui le ressuscite dans le musical extravagant de Baz Luhrmann, à savoir Austin Butler. Austin qui ? Mais si, vous savez, le disciple de Charles Manson qui menaçait de tuer Brad Pitt à la fin de Once upon a time… in Hollywood. "I’m the devil and I’m here to do the devil’s business." Avant ça, on l’avait croisé aussi bien chez Jim Jarmusch (The Dead don’t die) que dans Hannah Montana. Et le voici soudain, en chair et en os, dans la suite où il s’apprête à donner des interviews à la chaîne. En noir de la tête aux bottines, les cheveux gominés comme en 56, le regard qui électrise et ne vous lâche plus, une beauté d’ange rockabilly, une voix de crooner qui emplit la pièce et rebondit contre les murs. Cet homme, manifestement, a décidé de devenir une star. Pendant une poignée de minutes, il va nous parler des différentes facettes d’Elvis, de ce que celui-ci a signifié pour l’Amérique et de ce qu’il pourrait bien encore signifier grâce à ce film. Soulignant au passage qu’il a travaillé avec deux cinéastes ayant imaginé Presley en fantôme (Jarmusch dans Mystery Train, Tarantino dans True Romance), comme pour discrètement suggérer que tout était écrit d’avance. On sait qu’il joue un peu la comédie, bien sûr, pour que les journalistes aient un chouette papier à écrire, qu’ils racontent qu’il est encore in character, que l’esprit du King vit toujours en lui. Mais bon sang, qu’est-ce qu’il joue bien. Austin qui ? Pas d’affolement. D’ici la prochaine cérémonie des Oscars, vous devriez le remettre.

Première : Vous avez convaincu Baz Luhrmann que vous pouviez être "son" Elvis en lui envoyant une démo où vous chantiez Unchained Melody, l’une des dernières chansons que Presley a interprété sur scène. Pourquoi ce choix ?
Austin Butler : Je m’étais entraîné sur plusieurs chansons et j’essayais de déterminer laquelle envoyer à Baz. Je n’avais pas lu le scénario donc j’ignorais tout du film. Cette chanson me touchait particulièrement parce qu’elle me renvoyait à la mort de ma mère. La façon dont Elvis y exprime le manque d’amour, le besoin d’amour, me foudroie à chaque fois. Une nuit, j’ai fait un cauchemar dans lequel ma mère mourait à nouveau et, au réveil, cette chanson a surgi dans mon esprit. Je me suis alors dit que c’était elle que je devais chanter et envoyer à Baz…

Elvis Presley était lui-même très attaché à sa mère, a été bouleversé par sa mort, il y avait donc cette connexion émotionnelle entre vous...
Exactement.

Que représentait Elvis pour vous avant ce film ?
Je l’ai toujours aimé. Ma grand-mère était lycéenne dans les années 50, elle était folle de lui. J’ai passé pas mal de temps avec ma grand-mère quand j’étais petit, et on regardait les films d’Elvis ensemble à la télé… Mais je connaissais surtout l’icône, pas l’homme. Ça a été l’un des principaux axes de mes recherches : découvrir quel homme il était, quelle vie il avait vécue, en savoir plus sur son humanité, sur sa psyché. Quels étaient ses espoirs, ses rêves, ses peurs. Et ça m’a fait l’aimer encore plus.

Que symbolise-t-il pour les jeunes Américains aujourd’hui ?
Beaucoup ne le connaissent pas. J’espère qu’ils retiendront du film sa puissance subversive, sa force de rébellion. Il portait des chemises en dentelle et mettait de l’eyeliner à une époque où ça n’allait pas de soi, où on était moqué pour ça. Il y a aussi une pureté chez lui, qui se perçoit dans la façon dont il chante, dont il bouge.

Quand vous avez su que vous aviez le rôle, par quoi avez-vous commencé ?
J’ai senti une énorme responsabilité peser sur mes épaules. Avant que je ne sois officiellement choisi, il s’était déjà écoulé cinq mois, pendant lesquels j’avais absorbé tout ce que j’avais pu trouver, les livres, les disques, les documentaires… Une fois embauché, j’ai immédiatement appelé un très grand dialect coach, Tim Monich, que je connaissais parce qu’il avait travaillé avec Leo (DiCaprio) sur Once upon a time… in Hollywood. Je lui ai demandé conseil sur la meilleure façon d’aborder les voix d’Elvis. Sa voix quand il chante, sa voix quand il parle, et la manière dont elles ont évolué au fil du temps.

On a l’impression que vous cherchez moins à "être" Elvis qu’à donner une sensation de qui il était…
C’est le fruit d’un double travail, à la fois extérieur et intérieur. D’abord, il me fallait comprendre comment il utilisait sa voix, comment il dansait… Puis tout oublier, pour faire en sorte que ça surgisse de l’intérieur. Je m’imaginais être Elvis à l’époque, à Memphis, dans Beale Street, en train d’écouter les artistes qu’il admirait. J’essayais d’expérimenter ce qu’il avait expérimenté, de comprendre ce que cette musique avait provoqué en lui.

Vous avez regardé et étudié d’autres Elvis de fiction ?
Beaucoup, oui. Tous ceux que j’ai pu trouver. Il y a de grandes interprétations dans le lot. Certaines très subtiles, comme celle de Michael Shannon (dans Elvis et Nixon, de Liza Johnson – ndlr). Elle me plaît beaucoup parce qu’il ne cherche pas imiter Elvis. Cette caricature, vous savez… Moi aussi, à mon tour, je voulais trouver son humanité. Son âme.

Est-ce que Tarantino, grand fanatique du King, qui vous a dirigé dans Once upon a time… in Hollywood, vous a donné des tuyaux ?
A l’été 2019, entre le moment où j’ai passé mon audition et celui où j’ai su que j’étais pris, il s’est écoulé une semaine, durant laquelle j’ai été invité à découvrir Once upon a time… chez Quentin. Il m’a accueilli en hurlant : « ELVIS !!! ». Après la projection, il m’a parlé de sa passion. Je repensais bien sûr au monologue au début de True Romance…  C’était très émouvant pour moi, qui suis fan de Quentin depuis mes douze ans. J’ai aussi pu en discuter avec Jim Jarmusch, qui m’avait dirigé dans The Dead don’t die. Lui aussi adore Elvis, il a quand même réalisé Mystery Train ! J’adore interroger les gens sur l’impact qu’a eu Elvis sur eux. Vous, par exemple, il y a une période d’Elvis que vous préférez aux autres ?

Sans doute la fin des années soixante, après le Comeback Special, l’album From Elvis in Memphis… Et vous ? 
Ça dépend des jours. J’ai vraiment découvert grâce au film sa période seventies, celle que je connaissais le moins. En 69-70, au moment des premiers shows à Las Vegas, il est vraiment en feu, c’est hallucinant. Désormais, j’écoute des morceaux comme Polk Salad Annie, Never Been to Spain, An American Trilogy. Et une autre chanson fantastique, que j’adore : Good Time Charlie’s Got The Blues. Et puis, à d’autres moments, je ne veux écouter que les fifties, alors je retourne à Milkcow Blues Boogie et Heartbreak Hotel…

Vous devez sortir totalement transformé de cette expérience, non ?
J’ai passé tellement de temps avec Elvis ces dernières années, c’est un peu comme s’il était mon meilleur ami. Parfois, je suis intimidé, nerveux à l’idée d’entrer dans une pièce, alors je me concentre sur son énergie, et je me sens changé, différent. J’ai aussi remarqué que je parlais encore comme lui de temps en temps. C’est vraiment addictif.

Elvis, de Baz Lurhmann, avec Austin Butler, Tom Hanks, Olivia DeJonge… Au cinéma le 22 juin.