L’Académie lui avait récemment rendu honneur.
Sacheen Littlefeather s’est éteinte à l’âge de 75 ans, Elle restera célèbre pour avoir refusé l’Oscar du meilleur acteur au nom de Marlon Brando, qui était récompensé pour son rôle dans Le Parrain. La star lui avait confié la tâche de lire son discours, où il dénonçait la représentation des amérindiens à Hollywood. Une minute qui allait littéralement changer la vie de la jeune femme, âgée à l’époque de 26 ans, dont l’intervention avait été accueillie par un mélange de huées et d’applaudissements.
"C’est avec grand regret qu’il ne peut accepter ce prix très généreux", avait déclaré Littlefeather lors de cette cérémonie retransmise en directe devant des millions de téléspectateurs. "Et les raisons sont le traitement des Indiens américains aujourd’hui par l’industrie du cinéma… et à télévision et dans les rediffusions de films, ainsi qu’à cause des récents évènements de Wounded Knee". Ce dernier point faisant référence à des manifestations qui dénonçaient le massacre de Wounded Knee, où des centaines d’Amérindiens avaient été tués par l’armée américaine en 1890.
Son intervention n’avait pas été appréciée de tous, à commencer par Clint Eastwood qui s’en moqua quelques instants plus tard lors de son passage sur scène : "Je ne sais pas si je dois présenter ce prix au nom de tous les cowboys qui ont été tués dans des films de John Ford". En coulisse, ce fût pire. Selon Sacheen Littlefeather et d’autres témoins, John Wayne en personne aurait tenté de s’en prendre physiquement à elle, et six personnes auraient dû intervenir pour contenir la star du western.
"J’ai été blacklistée ou, pourrait-ton dire, redlistée", expliquera-t-elle des années plus tard dans un documentaire, alors que l’incident avec John Wayne (qui reste discuté) avait été passé sous silence. "Johnny Carson, Dick Cavett et les autres ne me voulaient pas dans leurs shows. Les portes étaient fermées à double tour, et elle ne se sont jamais rouvertes".
Récemment, l’Académie des Oscars avait fini par faire amende honorable et avait adressé des excuses formelles à Sacheen Littlefeather, en juin dernier, avant d’organiser une cérémonie en son honneur il y a deux semaines :
"La façon dont vous avait été traitée à cause de cette déclaration était déplacée et injustifiée. Le fardeau émotionnel que vous avez dû porter et l’impact sur votre propre carrière dans notre industrie sont irréparables. Depuis trop longtemps le courage dont vous avez fait preuve n’a pas été reconnu. Pour cela, nous vous offrons à la fois nos plus plates excuses et notre admiration la pus sincère".
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