Homme d’affaires, industriel et inventeur français autodidacte, Louis Lumière, né le 5 octobre 1864 à Besançon, est indissociable de son frère Auguste, son aîné de 2 ans, les deux inventeurs étant communément appelés les frères Lumière. Fils de l'industriel et photographe Antoine Lumière qui les a soutenus dans leurs recherches, ils ont joué un rôle primordial dans l'histoire du cinéma et de la photographie. Contrairement à ce que l’on croit généralement, Louis Lumière n’a pas inventé le cinématographe (dont il a acheté le brevet à l’ingénieur Léon Bouly), mais il a bel et bien donné naissance avec son frère à l'un des arts majeurs du XXe siècle, le cinéma. Ils ont en effet presque tout inventé : le mouvement de la caméra (travelling, caméra placée sur un pousse-pousse…), les gros plans, le montage, la couleur, et même le son dès 1928.La vision de l’utilisation future du cinématographe a été inspirée aux deux frères tout d’abord par le théâtre optique d’Émile Reynaud présenté à l'Exposition universelle de Paris en 1889, et du kinétoscope de Thomas Edison. En 1894, Louis Lumière construit ainsi sa première caméra, qu'il baptise Cinématographe et qu’il brevète en février 1895.Le premier film tourné par les frères Lumière, daté de 1895, montre des ouvriers entrant dans leur usine : il s’agit du célèbre La Sortie de l'usine Lumière à Lyon, qui est aussi le tout premier film publicitaire. Il fera partie des dix films présentés lors de la première projection publique des frères Lumière au Salon indien du Grand Café à Paris, le 28 décembre 1895. Georges Méliès, qui assistait à la projection en tant que simple spectateur, fut profondément impressionné, ce film ayant sans doute été l’inspirateur de toute son œuvre future. Contrairement aux Etat-Unis où les premières projections d’images qui bougent ne reçoivent qu'un accueil mitigé, le Cinématographe connaît tout de suite un immense succès, tant et si bien que de nombreux historiens ont daté la naissance du cinéma au 28 décembre 1895. Mais les Frères Lumières, inventeurs prolifiques et touche-à-tout, n’ont pas inventé que le procédé cinématographique. Ils ont aussi mis au point et commercialisé l'autochrome (le premier procédé industriel de photographie couleur), la plaque photographique sèche, et le cinéma en relief. Ils ont également perfectionné la croix de Malte, système permettant à la bobine d'avancer par intermittence et toujours utilisé de nos jours. Ils sont enfin à l’origine de nombreuses inventions médicales comme le Tulle gras, une nouvelle thérapeutique de la tuberculose, ou l’Allocaïne... Aujourd’hui largement honorés pour leurs travaux, leur image est toutefois entachée par leur prise de position pendant la seconde guerre mondiale en faveur du Maréchal Pétain, du régime de Vichy, et de Mussolini. Le 22 mars 1935, Louis Lumière envoie à Mussolini sa photo dédicacée lui exprimant toute son admiration, et le 15 novembre 1940, il exprime, dans le journal Le Petit Comtois, son soutien au régime de collaboration et son admiration pour Pétain et Laval.Par conséquent, lorsque la Banque de France, à l’occasion de la célébration du centenaire de l'invention du cinéma en 1995, voulut honorer les frères Lumière en imprimant le nouveau billet de 200 FF à leur effigie, un débat très violent et extrêmement médiatisé s’engagea. L’impression fut alors annulée par la Banque de France, le billet portant finalement l'effigie de Gustave Eiffel.Malgré ce bémol, les frères Lumière demeurent des personnalités françaises marquantes et reconnues pour leur apport scientifique. Un monument à été érigé en leur mémoire sur la plage de La Ciotat (Bouches-du-Rhône) et le cinéma de la ville porte leur nom. Leur château, situé près de leurs anciennes usines, dans le 8e arrondissement de Lyon, est aujourd'hui un musée du cinéma : l'Institut Lumière.
