Il a fait de sa vie un roman à la Gustave Aimard (avant même de voir arriver sur son ranch d'Arizona, en 1910, une équipe de la Selig Polyscope Company) : engagé, il se battit à Cuba, en Afrique avec les Boers, devint shérif... Plusieurs fois blessé, il garde une étoffe assez solide pour être ensuite un cavalier de rodéos. Mais le cinéma va lui apporter une telle gloire, dans ses rôles de justicier immaculé (un « catéchisme vivant », écrit Jean-Louis Rieupeyrout), qu'il donne son nom à ses personnages, et acquiert le statut de star internationale. Il fait oublier ses rivaux, Hoot Gibson, Billy Anderson, Hart, pourtant plus authentiques. Ou, justement, à cause de cela : de la Selig à la Fox, où il passe en 1917, puis, en 1932, à Universal où l'appelle Carl Laemmle, Tom Mix, juché sur la noire moitié de lui-même son fameux cheval Tony , baroudeur calamistré aux costumes d'opérette, est littéralement plébiscité par le public. Ses « tournées », à New York, à Londres, à Paris, sont des triomphes. Il incarne l'éternel héros pur de toute tache et c'est à peu près vrai même au sens... propre. Cette « élégance » irréaliste est compensée par le rythme, les poursuites, les exploits physiques (il ne se fait suppléer par des cascadeurs que si le danger est excessif), et la photogénie de la nature qu'il a su imposer aux studios : la plupart de ses films les plus personnels, et dont il a dirigé plusieurs tel le Centaure (Just Tony, 1922) , ont été tournés dans les parcs nationaux. Comme Dean, enfin, il se tue en voiture sur une route. Ses « souvenirs » ne sont que des fables publicitaires pour la presse. Quelques films à ne pas oublier : Western Blood (Lynn F. Reynolds, 1917) ; Sur la piste sans fin (The Wilderness Trail, id., 1919) ; Catch My Smoke (W. Beaudine, 1922) ; Sky High (L. Reynolds, id.) ; le Pionnier de la baie d'Hudson (North of Hudson Bay, J. Ford, 1923) ; The Lone Star Ranger (L. Hillyer, id.) ; The Rainbow Trail (L. Reynolds, 1925) ; le Dernier de sa race (The Yankee Senor, Emmett Flynn, 1926) ; The Great K and a Train Robbery, (id., id.) ; My Own Pal (J. G. Blystone, id.) ; le Cavalier Miracle (The Miracle Rider, Armand Schaeffer et B. Reaves Eason, 1935).
