À ses débuts, il est acteur au théâtre, spécialiste de la comédie musicale. Il arrive au cinéma avec le parlant, en 1929, toujours comme comédien : Little Johnny Jones (M. LeRoy, 1929). C'est sans doute ce qui lui vaut l'honneur de diriger, à la MGM, deux films des Marx Brothers, Un jour au cirque (At the Circus, 1939) et Chercheurs d'or (Go West) l'année suivante. Ses autres films n'éclairent pas davantage sa personnalité. Ce sont des comédies, pour la plupart musicales, comme Best Foot Forward (1943) avec June Allyson et Lucille Ball, et la Fille de Neptune (Neptune's Daughter, 1949) avec Esther Williams et Red Skelton. En 1955, il réalise Ain't Misbehavin, avec Piper Laurie et Rory Calhoun, encore une comédie musicale.
