La plus grande star musicale de Broadway, dotée d'une voix d'airain et d'un tempérament de feu, Ethel Merman n'a jamais vraiment passé l'écran. Elle débute en 1930 et tourne en tout une quinzaine de films. Quelques uvres médiocres emprisonnent cependant son charme incandescent : son interprétation de High and Low dans Strike me Pink (D. Butler, 1936) ou ce qui reste des chansons de Cole Porter dans Anything Goes (L. Milestone, id.), dont la création qu'elle fit sur scène demeure légendaire. Le musicien Irving Berlin l'a bien servie à la fois à la scène et à l'écran : il écrivit pour elle le classique Annie Get Your Gun, qu'elle n'eut pas le loisir de jouer au cinéma, et Appelez-moi Madame (W. Lang, 1953), qu'elle reprit avec panache à l'écran. Berlin est également l'auteur des nombreuses chansons qu'elle interprète splendidement dans la Folle Parade (H. King, 1938), superbe mélodrame musical. Mais on est navré de la voir vociférer en belle-mère empoisonnante dans Un monde fou fou fou (S. Kramer, 1963) ou se parodier dans Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (David et Jerry Zucker, Jim Abrahams, 1980). Dans les années 30, la 20th Century-Fox essaya, en vain, de faire d'elle une star de cinéma : son talent était surtout scénique.
