Il fait ses débuts de scène en 1903, à Amsterdam, et acquiert une certaine notoriété à partir de 1909, après avoir rencontré à Paris Sarah Bernhardt, dont il devient le fidèle compagnon de route. Avec elle, il interprète notamment ses trois grands succès cinématographiques : la Dame aux camélias (H. Pouctal, 1911), Adrienne Lecouvreur (L. Mercanton et Henri Desfontaines, 1913) et surtout Élisabeth, reine d'Angleterre/la Reine Élisabeth (id., 1912), qui fut un énorme succès aux États-Unis, où Tellegen se fixe en 1913. Après avoir joué quelque temps à Broadway, il s'installe à Hollywood et interprète de nombreux films jusqu'à l'avènement du parlant. Marié à Géraldine Farrar en 1916, il signe quelques films comme réalisateur : What Money Can't Buy (1917), The Things We Love (1918) et No Other Woman (1928). Il publie un livre autobiographique Women Have Been Kind (1931) et se suicide en 1934.
