Tout en poursuivant ses études d'histoire à Harvard, il monte des pièces de théâtre à l'université. Il entre ensuite à la télévision comme assistant, producteur associé, puis enfin metteur en scène pour des séries comme Profiles in Courage, Dr. Kildare, Man From UNCLE. Il réalise son premier film en 1969, la Descente infernale (Downhill Racer), où il mêle habilement des scènes de fiction à des extraits de reportages sportifs, et révèle un dynamisme à la Aldrich dans le montage des séquences d'action. Observateur critique de l'Amérique contemporaine, il s'attache plus particulièrement à en étudier certains mythes fondamentaux, tel celui de la réussite, dans des milieux où la compétition est sans merci : la politique dans Votez McKay (The Candidate, 1972) avec Robert Redford ; les concours de beauté avec Smile (1975), où il dévoile les rêves des participantes en même temps qu'il démonte les mécanismes du concours ; le monde du sport, enfin, qu'il retrouve avec la Chouette Équipe (The Bad News Bears, 1976), qui obtint un immense succès. Ses réalisations suivantes furent moins appréciées : les Faux Durs (Semi-Tough, 1977), en dépit d'une distribution intéressante (Burt Reynolds, Jill Clayburgh, Kris Kristofferson) ou An Almost Perfect Affair (1979), situé dans le cadre du festival de Cannes. Avec l'Île sanglante (The Island, 1980), il renoue avec l'outrance sarcastique déjà exprimée dans Carnage (Prime Cut, 1972), dont l'humour macabre avait passablement choqué à l'époque. Installé à San Francisco, il a réalisé The Survivors (1983) avec Walter Matthau, Fletch aux trousses (Fletch, 1985), Wildcats (1986), Golden Child / l'Enfant sacré du Tibet (The Golden Child, id.), avec Eddie Murphy, Parle à mon psy, ma tête est malade (The Couch Trip, 1988), Fletch Lives (1989) ; la Nuit du défi (Diggstown 1992) ; Cops and Robbersons (1994) ; la Révélation (The Scout, id.) ; la Guerre des fées (A simple Wish, 1997) ; The Fautastiches (2000).
