Enfant, c'est un violoniste prodige, mais il penche pour le théâtre : production et mise en scène à Budapest avant 1914, puis à Vienne. Il débute comme cinéaste en 1919 en dirigeant sa femme, Elizabeth Bergner. Émigré avec elle en Grande-Bretagne en 1933, puis aux États-Unis en 1940, il rentrera en Grande-Bretagne en 1951.Toute sa production muette allemande est marquée par l'influence du Kammerspiel, c'est-à-dire le souci de l'atmosphère intimiste et de l'analyse psychologique. Son meilleur film est, à ce titre, À qui la faute (Nju, 1924), qui marque aussi la révélation d'Elizabeth Bergner à l'écran. On lui doit également, dans la même veine, Der Geiger von Florenz (1926), Liebe (1927), Dona Juana (id.), Fräulein Else (1929), Ariane (1932, vers. ALL et GB ; Ariane, jeune fille russe vers. franç.), Der Träumende Mund (id.). Il a écrit le scénario de ces deux derniers films en collaboration avec Carl Mayer, inspirateur du Kammerspiel. En Grande-Bretagne, il dirige sa femme dans Catherine the Great (1934), Escape Me Never (1935) et Comme il vous plaira (As You Like It, 1936). Aux États-Unis, il est producteur et metteur en scène de théâtre. Après la guerre, il se consacre à des versions filmées de productions théâtrales et chorégraphiques : Don Giovanni (1955) ; The Bolshoï Ballet (1957) ; Der Rosenkavalier (1962) ; Romeo and Juliet (1966). Il utilise simultanément jusqu'à une dizaine de caméras pour restituer la plénitude du spectacle.
