Richard Dean Anderson naît le 23 janvier 1950 à Minneapolis. Fils de Stuart et Jocelyn Anderson, il a trois frères cadets, Jeffrey Scott, Thomas John et James Stuart.
Il est principalement connu pour avoir interprété le rôle de MacGyver dans la série éponyme. Son personnage est confronté à de nombreuses aventures, dont il se sort toujours en usant de solutions imaginatives, scientifiques et surtout non violentes.Petit, Richard Dean Anderson est un garçon particulièrement épanoui et sensible à l’art ainsi qu’aux sports d’équipe. D’ailleurs, son premier souhait est de devenir joueur professionnel de hockey sur glace. Malheureusement, il doit très tôt abandonner cette ambition à l’âge de 16 ans quand il se casse les deux bras au cours d’un violent accident.
A l’âge de 17 ans, il fait un voyage à vélo de plus de 9000 kilomètres, partant du Minnesota, où il vit jusqu’au Canada, puis en Alaska. Il décide ensuite de s’orienter vers l’art dramatique, en étudiant d'abord à l’Université d’Etat de St. Cloud, puis à l’Université de l’Ohio. Mais au final, il n’obtiendra aucun diplôme et part pour New York, avant de s'installer à Los Angeles. Là, il se cherche des petits boulots: mime, jongleur, animateur, guitariste, etc.
C’est en 1976 qu’il apparaît pour la première fois dans une série télé, General Hospital. Il y interprète le rôle du docteur Webber pendant cinq ans. Puis, il intègre des séries courtes de la chaîne CBS. C’est en 1985 qu’il décroche le premier rôle de sa vie. Celui d’Angus MacGyver, un génie débrouillard qui, comble de l’histoire, aime le hockey. L’aventure durera sept longues années et quand il en sort, il a assez de notoriété pour être demandé sur le plateau de nombreuses autres séries et films.
Associé à Michael Greenburg, Richard Dean Anderson crée la société Gekko Film Corp. en 1994, où il va interpréter des rôles dans deux séries qui sont Legend, une série adaptée des romans d’aventures d’Ernest Pratt, qui se déroule au temps des cow-boys, et Stargate SG-1, série fantastique qui va s’allonger sur plus de dix saisons.
Richard Dean Anderson est à la fois co-producteur de la série et acteur dans le rôle du colonel Jack O’Neill. La diffusion s’achève en 2006.
Richard Dean Anderson en père soucieux de l’épanouissement de sa fille s’était fait rare dans un bon nombre d’épisodes, altérant ainsi la fluidité de la série. Il reviendra néanmoins dans la dernière saison.Richard Dean Anderson reste un passionné d’art, notamment d’impressionnisme français et voyage beaucoup. Il s’engage dans plusieurs programmes d’associations caritatives comme la Sea Shepherd Conservation Society, dont l’objectif est la protection des écosystèmes marins du monde. Il a plusieurs aventures à son actif, avec des célébrités comme Teri Hatcher de la série Desperate Housewives, ou l’actrice Lara Flynn Boyle.
De 1976 à 2008, Richard Dean Anderson tourne et prête sa voix dans près de 19 films, téléfilms, dessins animés, jeux vidéo et séries télévisées. Il a prêté sa voix en 2006 pour son personnage dans l’épisode Notre Homer qui êtes un Dieu de la série Les Simpson dont il est passionné.
En 2009, il revêt l’uniforme du Colonel Jack O’Neill, dans un épisode de la série Stargate Universe, créée par Brad Wright et Robert C. Cooper.
