Cinéphile dès son plus jeune âge, il travaille dix ans dans la publicité avant de transposer son expérience des ghettos new-yorkais dans Billy le Cave (Dirty Little Billy, 1973), western ultraréaliste qui présente l'Ouest comme un pays sous-développé et les hors-la-loi comme des délinquants juvéniles. L'inaboutissement de ses projets (Bury My Heart at Wounded Knee, I Giuliano) le conduit à la télévision. Depuis, il s'est rétabli grâce au succès du Vampire de ces dames (Love at First Bite, 1979), qui corrige avec irrévérence la légende de Dracula, mais il n'a pas, dans ses films ultérieurs (Mr. Mom, 1983 ; The Man With One Red Shoe, 1985) ; Touche pas à ma fille She's Out of Control 1989) confirmé son originalité. Il tourne ensuite Necessary Roughness (1992).
