Walter Veltroni commence sa carrière professionnelle comme journaliste. De 92 à 96 il est rédacteur en chef de l'Unita. Son engagement politique date du temps où il était conseiller de la ville de Rome de 1976 à 1981. Il débute comme député du Parti communiste italien (PCI) et passe ensuite au Parti des démocrates de gauche (PDS, actuels Démocrates de gauche) de 1987 à 2001. Entre 96 et 98 il entre au gouvernement de Romano Prodi comme ministre des Biens culturels. Le 13 juin 1999 il est élu député au Parlement européen, où il a été membre de la Commission de la culture, de la jeunesse, de l'éducation, des médias et des sports. En 2000 la France lui décerne la légion d'honneur, et en 2001, il est élu pour la première fois maire de Rome. Deux ans plus tard, il s'inspire du maire de Paris, Bertrand Delanoë, et importe à Rome les Nuits Blanches. Il entretien de bons rapports avec les médias, ainsi qu'avec les tenants du pouvoir économique de la capitale. Une capacité de médiation qui lui permet d'être réélu en 2006, pour un deuxième mandat. En 2007, il fait partie des 45 personnalités qui fondent le nouveau parti de centre gauche, appelé Parti Démocrate. En 2008, suite à l'échec de Romano Prodi, il démissionne de ses fonctions de maire, pour se présenter aux législatives pour le poste de Président du conseil des ministres. Il est opposé à l'homme d'affaire Silvio Berlusconi, qui a déjà occupé cette fonction entre 2001 et 2006. C'est ce dernier qui l'emporte, avec 42% des suffrages, contre 40% pour Walter Veltroni.
