William Congreve

William Congreve naît le 24 janvier 1670 à Bardsey au nord de l’Angleterre, à proximité de Leeds.L'auteur dramatique, écrivain et poète William Congreve est l'une des figures les plus représentatives des arts littéraires qui prédominaient en Grande Bretagne après le départ du militaire Oliver Cromwell et l'arrivée de Charles II d'Angleterre au pouvoir, marquant le début de la restauration de la monarchie.Il y vit jusqu'à l’âge de quatre ans, puisqu'en 1674, il accompagne son père, qui, au service de l'armée, doit s'installer en Irlande pour y travailler. William Congreve passe alors toute sa jeunesse à Dublin, où il fait ses études de Droit au Trinity College. C'est là qu'il fait la connaissance de son compatriote Jonathan Swift, un étudiant orphelin qui deviendra par la suite son meilleur ami et un écrivain célèbre.Mais William Congreve ne va pas au bout de sa formation universitaire qu'il décide prématurément d'abandonner alors qu'il n’a que dix-huit ans.Il rentre en Angleterre, ne sachant de quoi son avenir sera fait, mais espérant peut-être au fond de lui-même embrasser une carrière d'auteur à succès à l'image de John Dryden, qui suscite son admiration, et qui s'est illustré à l'époque d’Oliver Cromwel.William Congreve tente d'emboîter le pas au dramaturge et poète qui lui sert de modèle, et s'attaque à l'écriture de son premier roman qu'il fait paraître en 1692, intitulé Incognita. L'écrivain connaît des débuts prometteurs avec la sortie de ce titre alors qu'il n'a encore que vingt-deux ans.Grisé par la réussite, William Congreve se hasarde à écrire pour la scène l'année suivante, et c'est ainsi qu'est représentée sa pièce Le Vieux Garçon (The Old Bachelor). Le spectacle laisse une bonne impression aux spectateurs. John Dryden l'idole de Congreve n'est pas avare en compliments lorsqu'il s'exprime sur le travail de son disciple : « la meilleure première pièce jamais écrite. ».En cette même année 1693, William Congreve présente également Le Fourbe (The Double Dealer), puis patiente deux ans avant de signer Amour pour Amour (Love for Love), une comédie en cinq actes inspirée d'une oeuvre de William Wycherley (L'Homme franc). Amour pour Amour s'articule autour des tentatives désespérées d'un homme nommé Valentin pour s'attirer les faveurs d'Angelica dont il est éperdument amoureux et qui le méprise. Angelica est brillamment interprétée par la grande amie de William Congreve, l'actrice Anne Bracegirdle (1671-1748) qui vit alors ses premières années de notoriété.En 1697, William Congreve propose sa seule pièce tragique, L'Epouse en deuil (The Mourning Bride).Il achève ensuite son ultime spectacle, The Way of the World (Ainsi va le monde ou Le Train du monde), qui clôt en 1700, le dernier chapitre d'une carrière de dramaturge qui n'aura pas duré plus d'une décennie. The Way of the World reçoit un accueil mitigé à son époque, mais obtient une reconnaissance longtemps après sa mort.Le succès de William Congreve est en effet freiné par les critiques, notamment celles des religieux. L'un d'entre eux, un évêque du nom de Jeremy Collie, lui adresse même un ouvrage particulièrement hostile A Short View of the Immortality ans Profaneness of the English Stage. Congreve contre-attaque en 1698 par le biais d'un pamphlet qu’il intitule Amendments of Mr. Collier's False and Imperfect Citations.Moins préoccupé par l'écriture, William Congreve s'introduit dans le monde politique. Il rejoint le parti Whig, qui prône des idées contre l'absolutisme royal, et occupe des fonctions d'administration sans grande importance.William Congreve passe ses dernières années à Londres, affaibli par la goutte il s'éloigne peu à peu du tumulte des milieux littéraires et politiques.Le 19 janvier 1729, le dramaturge et politicien William Congreve s'éteint à cinquante-neuf ans, succombant à des blessures occasionnées lors d'un accident de fiacre à Londres.Sa dépouille repose depuis parmi les poètes de l'abbaye Westminster.