Professeur de musique contemporaine originaire de la RDA (où il tourne, entre 1955 et 1977, 17 films, dont Jacob le Menteur de F. Beyer en 1975, et de nombreux téléfilms), il passe en RFA, et tourne sous la direction de Rainer Werner Fassbinder dans Lola, une femme allemande (1981) et le Secret de Veronika Voss (1982). Sollicité par de nombreux réalisateurs étrangers, il se fait remarquer notamment dans Un amour en Allemagne (A. Wajda, 1983), Amère récolte (A. Holland, id.) et Colonel Redl (I. Szabo, 1985, rôle de l'archiduc François-Ferdinand), avant d'interpréter un rôle de premier plan dans Music Box (Costa-Gavras, 1989) celui d'un Américain d'origine hongroise accusé de crimes de guerre et défendu par sa fille avocate. Débute alors pour l'acteur une riche carrière internationale : la Toile d'araignée (B. Wicki, id.), Avalon (B. Levinson, 1990), les Enfants de Bronstein (J. Kawalerowicz, 1991), Une nuit sur terre (J. Jarmush, id.), Kafka (S. Soderbergh, id.), la Puissance de l'ange (The Power of One, J. Avildsen, 1992), Loin de Berlin (Far From Berlin, Keith Mc Nally, id.), le Conteur de cinéma (B. Sinkel, 1993), la Maison des esprits (The House of spirits B. August, id.) Holy Matrimony (Bernard Nimoy), 1994), The Last Good Time (Bob Balaban, id.), Taxandria (R. Servais, 1995), le Roi des Aulnes (Der Unhold, V. Schlöndorff, 1996), Shine (Scott Hicks, id.). Il a réalisé en Allemagne Conversation avec la bête (Gespräch mit dem Biest, 1996).
