Élève, puis acteur de Max Reinhardt, auprès de qui il travaille à Vienne, puis à Berlin, il abandonne le théâtre pour le cinéma, dirige quelques films austro-allemands (Der Abenteuer, 1921 ; Liebe macht blind, 1925) et quitte l'Europe pour les États-Unis, en 1926. Il réalise The Prince of Tempters dès son arrivée, mais c'est Joseph C. Boyle qui termine Convoy (1927). Après A Night of Mystery (1928), Interference (CO Roy J. Pomeroy, 1929), Mendes coréalise avec Merian C. Cooper et Shoedsack les Quatre Plumes blanches (id.), une de ses réussites ; mais elle est plus que partagée... Les titres qu'il signe par la suite ne présentent guère d'originalité exception faite de son Jew Süss (1934), tourné en Grande-Bretagne, qui est « à l'opposé » de ce que sera celui de Veit Harlan. Après l'Homme qui faisait des miracles (The Man Who Could Work Miracles, GB, 1936) et Moonlight Sonata (GB, 1937), il retourne aux États-Unis, où il apporte une contribution sans éclat aux films de guerre (International Squadron, 1941 ; Perdue sous les tropiques Flight for Freedom, 1943). Il s'arrête de tourner après Tampico (1944) et The Walls Came Tumbling Down (1946).
