Critique de cinéma, il réalise plusieurs courts métrages de fiction (1964-1968) et aborde le long métrage en 1968 avec Détectives (Detektive), immédiatement suivi de Soleil rouge (Rote Sonne, 1969), Supergirl (1970) puis Fremde Stadt (1972). Il fait partie d'un groupe de cinéastes munichois influencés tant par Godard que par la tradition américaine, et compte parmi ses collaborateurs Niklaus Schilling, Max Zihlmann et Karin Thome. Il réalise ensuite plusieurs films au contenu plus autobiographique : Made in Germany and USA (1974) et Journal intime (Tagebuch, 1975). Il tourne aux Nouvelles-Hébrides Description d'une île (Beschreibung einer Insel, 1977-1979), sans plan établi, selon un argument qui mêle le documentaire et la fiction. Ses uvres ultérieures (Berlin Chamissoplatz, 1980 ; la Main dans l'ombre System ohne Schatten, 1983) relèvent de fictions plus traditionnelles ; c'est aussi le cas de Tarot (Tarot, 1985), adaptation des Affinités électives de Goethe, thème déjà traité par Thome de manière plus personnelle dans Journal intime. Il réalise ensuite une trilogie, les Formes de l'amour, très influencée par l'uvre d'Éric Rohmer : le Microscope (Das Mikroskop, 1987), le Philosophe (Der Philosoph, 1988), Sept Femmes (Sieben Frauen, 1989), le Coup de foudre (Liebe auf den ersten Blick, 1991), inspiré par la réunification allemande, la Déesse du soleil (Die Sonnengottin, 1993), le Secret (Das Geheimnis, 1994), Tigerstreifenbaby Wartet auf Tarzan (1997) et Just Married (1998).
