Le succès d'Avatar 2 passera par la Chine 

Disney a réussi à assurer la sortie de La Voie de l'eau dans le pays, au contraire de ses sept dernières productions Marvel.

James Cameron le répète : comme il a tourné des scènes d'Avatar 2, 3 et 4 en même temps, La Voie de l'eau a coûté très cher à Disney, qui mise sur un box-office à 2 milliards de dollars pour le considérer comme un succès. Il rejoindrait ainsi un club très fermé, puisque pour l'instant, seuls cinq films ont réussi cet exploit dans le monde : Avengers : Infinity War, Star Wars - épisode VII, Avengers : Endgame et deux oeuvres déjà mises en scène par le même cinéaste : Titanic et Avatar. The Hollywood Reporter révèle tout de même cette semaine que la firme met toutes les chances de son côté pour y arriver, et qu'elle vient de réussir un gros coup en signant un accord avec les autorités chinoises pour que La Voie de l'eau sorte au cinéma là-bas. Mieux, le public ne devra pas attendre plusieurs semaines par rapport aux Américains ou Européens pour le découvrir en salles, Avatar 2 ayant été programmé le même jour qu'aux Etats-Unis, le 16 décembre 2022. Une manière de limiter le piratage, qui reste important dans le pays.

Cette annonce tombe après plusieurs mois de négociations importantes, car les studios hollywoodiens peinent de plus en plus à sortir leurs productions dans les salles chinoises. A l'été 2021, déjà, très peu de blockbusters américains avaient été diffusés là-bas : Free Guy, avec Ryan Reynolds, Luca, des studios Pixar et Pierre Lapin 2 faisant figure d'exception. Au moment des bilans de fin d'année, c'est une production locale, The Battle at Lake Changjin, qui y battait des records, loin devant Mourir peut attendre. D'ailleurs, dans le top 10 mondial de 2021, trois films chinois étaient présents, et ce quasiment uniquement grâce à leurs scores en domestique : ce film de guerre, qui a rapporté 902 millions de dollars, donc, mais aussi la comédie Hi, Mom (forte de 822 millions de recettes) et le polar Detective Chinatown 3 (686 millions).

En 2022, le gouvernement chinois a continué à privilégier les productions locales au détriment des productions américaines, à quelques exceptions près : le film d'animation The Bad Guys a bien marché en mai, en récoltant environ 50 millions de dollars dans le pays, suivi en juin de Jurassic World : Le Monde d'après (fort de 157 millions), et en septembre, Les Minions 2 ont aussi fait déplacer les foules, finissant par amasser 35 millions de billets verts. Mais du côté de Disney, aucune production de Marvel n'est sortie en Chine cette année. En fait, ce sont même les sept derniers projets de la saga de Kevin Feige, qui n'ont pas atteint le sol chinois. Et cela pèse dans la balance au moment des bilans de fin d'année : même si le MCU s'en sort mieux au global que son concurrents DC/Warner Bros (qui a sorti The Batman et Black Adam), les résultats de Doctor Strange 2, Thor 4 et Black Panther 2, loins d'être catastrophiques, sont tous décevants à leur façon. On note tout de même une exception de taille : Spider-Man : No Way Home a frôlé les 2 milliards de recettes durant l'hiver sur la planète sans profiter des recettes chinoises. Au moment où il faisait déplacer les foules en occident, Encanto et Mort sur le Nil étaient proposés par la firme aux grandes oreilles en Chine, mais sans atteindre de scores exceptionnels - 12 millions de dollars pour le film d'animation et 10 pour l'enquête de Hercule Poirot.

Ces réticences à sortir des blockbusters hollywoodiens s'expliquent par le choix des autorités de mettre en avant en priorité les films chinois, des spécificités culturelles (les films de fantômes, très populaires aux USA, sont par exemple systématiquement censurés par le gouvernement local), mais aussi plus spécifiquement ces temps-ci par la politique de zéro Covid mise en place à Pékin. Celle-ci comprend notamment l'interdiction de sortir de chez soi sauf si l'on est muni d'un test négatif, et cela impacte logiquement les sorties au cinéma, entre autres. La fermeture de salles est importante, surtout depuis que l'épidémie est repartie de plus belle durant l'été. Fin novembre, seuls 35% des cinémas chinois étaient complètement ouverts, et cette semaine, le pourcentage a augmenté jusqu'à 46%, mais rien ne dit qu'il sera à 100% le 16 décembre prochain pour la sortie d'Avatar. THR précise d'ailleurs que le box-office chinois total de 2022 s'élève pour l'instant à 4 milliards de dollars, soit 36% de moins que l'année dernière au même moment, et moitié moins de recettes qu'en 2019, avant l'épidémie.

Avatar 2 a cependant des chances de bien marcher en Chine, souligne l'article, en rappelant le cas particulier du premier opus, il y a près de 13 ans. Début 2010, Avatar avait très bien fonctionné, gagnant 202,6 millions de dollars dans le pays, qui ne comptait à l'époque que 5690 écrans, contre 82 000 aujourd'hui. Depuis sa sortie, de nombreux cinémas ont été construits en Chine, la plupart pour diffuser des films dans les meilleures conditions possibles (en 3D, en 4K, etc.). Il a fallu trois ans pour qu'un film chinois dépasse le score d'Avatar : en 2013, Journey to the West a atteint 215 millions de dollars là-bas. Et quand les salles ont commencé à réouvrir suite aux premiers confinements, en mars 2021, Avatar fut de nouveau proposé au public, et il y a gagné 58 millions supplémentaires. Soit le 4e plus gros succès d'une production hollywoodienne en Chine l'année dernière ! THR rappelle enfin que l'une des dernières énormes productions de Disney à avoir cartonné là-bas était Avengers : Endgagme, et que ses résultats en Chine ont pesé lourd dans son succès : il y a remporté 629 millions de ses 2,8 milliards de dollars.