Célèbre acteur de théâtre formé à l'école de Komissarjevski puis de Meyerhold, il débute au cinéma dans le rôle du détective privé Krivtssov (Aelita, Protazanov, 1924). Ses interprétations « excentriques » l'imposent dans des rôles de bouffons, de bourgeois ridicules. Son comique quelque peu mécanique et clownesque lui confère une place particulière dans le cinéma soviétique muet : la Vendeuse de cigarettes du Mosselprom (Y. Jeliaboujski, 1925) ; le Tailleur de Torjok (Y. Protazanov, id.) ; le Procès des trois millions (id., 1926) ; Miss Mend (F. Ozep et B. Barnet, 1926) ; la Fête de Saint-Jorgen (Y. Protazanov, 1930). Il en va de même lorsque le cinéma devient parlant (Volga Volga, G. Aleksandrov, 1938).
