Son premier long métrage révèle d'emblée une personnalité et une maîtrise indéniables : Habla mudita (1973), confrontation entre l'intellectuel et une petite paysanne, entre des mentalités et des univers dissemblables, entraîne une interrogation sur la culture. Camada negra (1977), plat et schématique, met en scène une initiation au fascisme. Sonámbulos (1978) intègre l'imaginaire dans la construction des personnages et du récit, articule une structure métaphorique audacieuse et un propos anticonformiste sur le monde politique de gauche. El corazón del bosque (id.) s'attache à un tardif maquis antifranquiste au sein d'une nature envahissante, rappelant celle de son premier film. Maravillas (1980) inscrit les découvertes de l'adolescence dans un contexte juif (habituellement refoulé en Espagne), jouant de connotations magiques. Il réussit encore Démons dans le jardin (Demonios en el jardín, 1982), chronique d'une éducation sentimentale sous le régime franquiste, et l'Autre Moitié du ciel (La mitad del cielo, 1986). Moins convaincant avec Feroz (1984), La noche más hermosa (1985) et Malaventura (1988), il se consacre au théâtre et à la télévision (El Quijote, 1991), puis revient au cinéma avec El rey del río (1994) et Cosas que dejé en La Habana (1997). « Manolo » Gutiérrez est aussi le scénariste d'uvres significatives, notamment Furtivos (J.-L. Borau, 1975) et Las truchas (J.-L. García Sánchez, 1977).
