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Au large d'une côte japonaise regorgeant d'eau douce, une famille -père, mère et deux enfants- s'obstine à cultiver une île aride. La vie est rude, l’eau très rare et il faut aller la chercher à dos d’homme sur une île voisine. Du matin au soir, la famille transporte de l'eau sans échanger une parole. Une tâche quotidienne, répétitive, vitale. Film sans dialogues mais habité par les sons du quotidien et de la nature, le drame de Kaneto Shindo traite à la fois de la survie et de la résignation. Un drame naturaliste, une œuvre d'esthète aux images hypnotiques qui renvoie à une humanité aussi nue que son île, désarmée, condamnée à un dur labeur.