Metteur en scène de théâtre depuis 1917, il devient un des plus importants directeurs-metteurs en scène de Munich et Berlin. En 1922, il dirige avec Brecht un des meilleurs films de Karl Valentin, Mysterien eines Frisiersalons, mais ce n'est qu'en 1931 qu'il commence à travailler réellement pour le cinéma. Il réalise 24 films jusqu'en 1945, dont Hohe Schule (1934), Der Maulkorb (1938), Altes Herz wird wieder jung (le dernier film de Jannings, 1943), des comédies pour la vedette Jenny Jugo et des films musicaux. Après la guerre, il retrouve ses activités théâtrales et revient au cinéma à Berlin-Est avec un film sur l'antisémitisme, l'Affaire Blum (Affäre Blum, 1948). Il dirige encore dix films, à l'Ouest et à l'Est, tout en collaborant aux activités du Berliner Ensemble, où Brecht lui-même l'avait appelé.N. B. Il ne doit pas être confondu avec Erich Engels (1889-1971), qui a réalisé de nombreux films en Allemagne à la même époque, et qui a lui aussi notamment travaillé sur quelques films de Karl Valentin dans les années 30.
