La carrière de ce cinéaste, aux talents aussi multiples que variés, s'étend de l'âge d'or du cinéma suédois jusqu'aux années 60. Il fait ses débuts au Théâtre royal de Stockholm, puis regagne sa Finlande natale pour se produire au théâtre de 1909 à 1911. Il revient en Suède en 1913 où, sans abandonner la scène, il s'essaye à l'écriture de scénarios pour Victor Sjöström et Mauritz Stiller, pour qui il écrit respectivement Terje Vigen (1916) et le Vieux Manoir (1922). Il réalise son premier film en 1920 le Maître de Boda (Bodakungen). Contrairement à Sjöström et Stiller qui émigrent aux États-Unis, Molander reste fidèle au cinéma suédois, pour lequel il met en scène près de 35 films avant le début de la Seconde Guerre mondiale. En réalisant en 1931 un drame, Une nuit (En natt), il offrait une contrepartie aux comédies dénuées d'artifices alors à la mode, puis, dans les Swedenhielm (Swedenhielms, 1935), il établit un modus vivendi fructueux avec l'acteur le plus prestigieux de l'époque, Gösta Ekman, que l'on retrouve dans son film le plus célèbre, Intermezzo (1936), avec la toute jeune Ingrid Bergman. Molander ne succombe pas à la sinistrose de rigueur dans la vie intellectuelle suédoise pendant la guerre : Chevauchée nocturne (Rid i natt, 1942) confère un vif éclat à l'histoire de Vilhelm Moberg, qui, bien que censée se dérouler au Moyen Âge, dénonce implicitement le totalitarisme de l'Allemagne nazie. La Parole (Ordet, 1943) met en scène son confrère Sjöström dans une version naturaliste fort honorable de la pièce de Kaj Munk.Molander a toujours entretenu des rapports étroits avec les membres les plus brillants des nouvelles générations successives du cinéma suédois. Après la guerre, il se rapprocha d'Ingmar Bergman, qui lui écrivit trois scénarios la Femme sans visage (Kvinna utan ansikte, 1947) ; Sensualité (Eva, 1948) et Divorce (Franskild, 1951) , d'où résultèrent trois uvres remarquables par l'habileté discrète avec laquelle leur réalisateur, alors déjà un vétéran, sut faire passer toutes les préoccupations du jeune scénariste.Dans les années 50, Molander tourne deux remakes de classiques du cinéma muet suédois, le Trésor d'Arne (Herr Arnes penningar, 1954) et le Chant de la fleur rouge (Sången om den eldröda blomman, 1956) ; en 1965, il se laissa persuader de sortir de sa retraite pour mettre Ingrid Bergman en scène dans le Collier, d'après une nouvelle de Maupassant, qui devait être intégrée à Stimulantia (projeté en 1967).
