Mort de Robert Towne, le scénariste de Chinatown, Bonnie and Clyde, Mission : Impossible...

Célèbre "script doctor" à Hollywood, il a aussi aidé Francis Ford Coppola à écrire une scène clé du Parrain, et a réalisé une poignée de films.

"Un bon scénario, se lit comme la description d'un film qui aurait déjà été tourné."

On vient d'apprendre la disparition de Robert Towne, scénariste légendaire, qui a contribué aux succès de nombreuses œuvres hollywoodiens des années 1960 (La Dernière femme sur terre, Bonnie and Clyde...) à 2013 : cette année-là, il fut engagé comme consultant sur l'ultime saison de Mad Men.

Né Robert Bertram Schwartz en 1934, son père change de nom au moment de la Seconde Guerre Mondiale, en prenant le patronyme inscrit sur sa boutique de vêtements. D'abord acteur, il aide le réalisateur et producteur Roger Corman à réécrire le script de La Dernière femme sur terre, dès 1960. Il l'embauchera à nouveau plusieurs fois pour retravailler les histoires de ses productions à petits budget (La Tombe de Ligeia, tiré d'une œuvre d'Edgar Allan Poe, Creature From the Haunted Sea...) apparaissant aussi parfois à l'écran, dans des seconds rôles, sous le pseudonyme d'Edward Wain. Une fidélité qui se vérifiera par la suite avec d'autres artistes, de Roman Polanski à Tom Cruise en passant par Warren Beatty, Faye Dunaway ou Jack Nicholson.

En 1967, Robert Towne se retrouve ainsi à la demande d'Arthur Penn à réécrire des séquences de Bonnie and Clyde, notamment une discussion familiale trop "plate", qu'il transforme en mise en garde intense de la mère de Bonnie (Faye Dunaway) envers le couple, comprenant que leurs crimes les pousse droit vers la mort. Une fois sorti au cinéma, le réalisateur n'aura de cesse de saluer le "sauvetage" de Towne sur cette production devenue l'un des films emblématiques du cinéma américain des années 1960.

Quelques années plus tard, il retrouvera sa star masculine, Warren Beatty, sur Shampoo (de Hal Ashby), un film qu'ils ont tous les deux co-écrit. Towne prend soin de respecter le rythme du comédien, ses tics de langage... "J'ai appris à écrire des dialogues en fonction de la cadence des acteurs", expliquera-t-il à propos de Shampoo. Au tournant des années 1970 et 1980, la star refera appel à Towne pour peaufiner le scénario de ses réalisations Le Ciel peut attendre et Reds.

Au coeur des années 1970, au moment du succès de Shampoo, Robert Towne devient le scénariste le plus en vue de Hollywood, recevant trois nominations aux Oscars d'affilée pour The Last Detail, Chinatown et ce film. Le sombre thriller de Roman Polanski remporte la statuette.

Chinatown aura énormément compté dans sa carrière, même si Robert Towne aurait aimé lui offrir une fin plus optimiste. Cédant face à l'insistance du réalisateur, il reconnaîtra des années plus tard son erreur : "Je trouvais ça trop mélodramatique de terminer ce film de cette manière, mais j'avais tort. C'est lui qui a eu raison." Le duo refera équipe une décennie plus tard sur Frantic.

Ecrit dès le départ pour Jack Nicholson, Chinatown est un succès critique important des 70's. Avant cela, le duo se connaissait déjà, ils s'étaient par notamment croisés sur La Dernière corvée, d'Al Ahsby, mais après cette aventure, Towne sera très régulièrement engagé comme consultant/script doctor sur des projets de l'acteur (Missouri Breaks, d'Arthur Penn, par exemple). Parfois il signe ces collaborations, parfois non, et Nicholson l'embauche aussi en tant que comédien pour Vas-y, fonce, dès 1971, lui offrant un rôle de professeur-mentor de son propre personnage.

Ils ont aussi longtemps travaillé ensemble sur la suite de Chinatown, The Two Jakes, que Towne aurait aimé réaliser mais qui fut finalement mise en scène par Nicholson... et qui a fait un flop en 1990. Ce qui n'empêchera pas le scénariste de continuer à approfondir cette histoire, jusqu'à la toute fin de sa carrière : il a confirmé à Variety un mois seulement avant sa mort que la série de David Fincher pensée comme un préquel de Chinatown était à 100% écrite, pour Netflix. Elle se fera cependant sans Jack, cette fois, l'acteur ayant officiellement pris sa retraite il y a une dizaine d'années, et l'action de la série étant censée se passer avant celle du film de 1974.

Plus tard dans sa carrière, Robert Towne retrouvera ce même genre de partenariat fidèle avec Tom Cruise, pour qui il co-écrit Jours de Tonnerre, La Firme et Mission : Impossible I et II au cours des années 1990.

Egalement co-auteur de Greystoke, la légende de Tarzan, un scénario dont il devra vendre les droits pour éponger des dettes, il fut remercié nommément aux Oscars 1973 par Francis Ford Coppola pour sa participation à l'écriture du scénario du Parrain. Précisément pour sa scène touchante entre Al Pacino et Marlon Brando dans le jardin, qui n'existait pas dans le roman d'origine de Mario Puzo.

En plus d'écrire énormément pour le cinéma et la télévision (on lui doit quelques épisodes cultes de The Man from U.N.C.L.E ou The Outer Limits), Robert Towne a écrit et réalisé quatre films entre 1982 et 2006 : Personnal Best, Tequila Sunrise, Without Limits et Demande à la poussière. Ceux-ci ont globalement reçu de bonnes critiques, mais n'ont pas autant marqué l'histoire du cinéma américain que Chinatown ou Bonnie and Clyde.

En 2006, Sarah Morris lui a consacré un documentaire, simplement titré Robert Towne. En voici un extrait :